发电机组通常由发动机和发电机组成，它们作为一个整体安装在一起。在某些应用中，发电机组可以包括其他部件，例如燃料容器，电压调节器或逆变器。该装置的主要功能是使发电机将来自发动机的机械能转换为电能。发电机组可以使用多种燃料来运行，并且经常在无法使用或已中断电力的地方使用。它们的大小不一，从小型的手动装置到安装在车辆，拖车甚至建筑物中的大型装置不等。

许多发电机组包括必要的发动机和发电机以外的组件。便携式发电机组通常包括一个燃油箱。这样可以使这些紧凑的手动操作在必要时移动，而无需担心额外的燃料源。许多其他发电机组还包括诸如用于控制发动机转速的调速器之类的东西。稳压器，可严格控制电压输出；以及逆变器，以帮助使电气输出更好地适合运行精密的电子设备。

发电机组在技术上可以使用任何可以为发动机组件提供动力的燃料源运行。一些最常见的燃料来源通常是汽油，柴油，丙烷和天然气。较小的手动装置通常使用天然气，而较大的建筑物固定装置通常与天然气连接（如果有的话），或者在其他应用中使用柴油箱。诸如在休闲车辆中发现的那些那样的车载发电机组通常使用与车辆本身的主发动机相同的燃料源。如果发电机发动机和车辆发动机使用不同种类的燃料运行，则此类装置也可能具有自己的燃油箱。如果该设备使用液化石油气运行，则可以将其简单地连接到丙烷罐上。

发电机组的一种潜在有用的应用是作为关键设备中的备用电源。诸如医院之类的建筑物，其中的电源中断可能会导致生命损失或其他不希望的，代价高昂的损失，这些建筑物通常使用柴油发电机组。在这种情况下，通常会在现场安装大型发电机组，并通过搭配控制面板将其连接到建筑物中。安装的细节会有所不同，尽管存在以下系统，这些系统会在停电后自动启动发电机组，将建筑物从出现故障的电网电源切换到发电机，然后在恢复供电后再次关闭发电机。